Possuem uma cabeça polar e duas caudas hidrocarbônicas não-polares. Porém, não contém glicerol. São constituídos por um ácido graxo longo, um aminoálcool longo (a esfingosina) ou qualquer de seus derivados e uma cabeça polar alcóolica.

A figura acima mostra em vermelho a esfingosina e em azul um ácido graxo. O X em verde depende do tipo de esfingolipídeo considerado.

A disposição destes componentes para a formação dso esfingolipídeos éa seguinte: a cabeça polar está ligada ao grupo hidroxila da esfingosina e o ácido graxo forma ligação amida com o grupo amina. Existem assim três classes de esfingolipídeos: esfingomielinas, cerebrosídeos e gangliosídeos.

As esfingomielinas são mais abundantes e possuem fosfocolina ou fosfoetanolamina como cabeça hidrofílica. Os cerebrosídeos possuem cabeças hidrofílicas neutras. Os glangliosídeos por fim possuem cabeças polares grandes compostos de açúcar. Esses lipídeos têm grande participação no sistema nervoso dos vertebrados.